A stroke akkor alakul ki, amikor az agy egy területe nem kap elegendő vért. Ez történhet úgy, hogy egy ér elzáródik – például egy vérrög miatt –, vagy úgy, hogy az ér megreped és vérzés alakul ki. Mivel az agysejtek rendkívül érzékenyek az oxigénhiányra, már néhány perc kiesés is maradandó károsodást okozhat. Éppen ezért kulcsfontosságú a gyors felismerés és az azonnali orvosi ellátás.
A kockázatot több ismert tényező is növeli. A túlsúly, a dohányzás és a rendszeres alkoholfogyasztás jelentősen terheli az érrendszert. A magas vérnyomás az egyik legfontosabb rizikófaktor, mert hosszú távon károsítja az érfalakat. A magas koleszterinszint elősegíti az érelmeszesedést, ami szűkíti az ereket és kedvez a vérrögképződésnek. A cukorbetegség, valamint a szívritmuszavarok – különösen a pitvarfibrilláció – szintén növelik a stroke kialakulásának esélyét. Ezek a tényezők gyakran együtt vannak jelen, és évek alatt csendben építik fel a veszélyt.
Bár a stroke sokszor hirtelen következik be, kutatások szerint az érintettek több mint 40 százaléka tapasztalt már előzetes tüneteket a tényleges esemény előtt. Ezek a jelek néha csak rövid ideig tartanak, majd elmúlnak, ami hamis biztonságérzetet adhat. Ilyen lehet például a hirtelen fellépő, rendkívül erős fejfájás, amelyet sokan „életük legrosszabb fejfájásaként” írnak le. A fájdalom szúró, robbanásszerű jellegű lehet, és nem hasonlít a megszokott migrénhez vagy tenziós fejfájáshoz.
Figyelmeztető jel lehet az egyensúly hirtelen elvesztése, a bizonytalanná váló járás, a szédülés vagy akár az ájulás. Gyakori tünet a látás hirtelen romlása, kettőslátás, homályos látás vagy az egyik szemre történő részleges látásvesztés. Sokszor az érintett zavarttá válik, nehezebben érti meg a hozzá intézett szavakat, vagy maga sem tud tisztán, összefüggően beszélni. Különösen árulkodó, ha a test egyik oldala – például az egyik kar, láb vagy az arc egyik fele – hirtelen zsibbadni kezd, elgyengül, vagy az arc féloldalasan „lecsúszik”.
Ezek a tünetek akár csak percekig is tarthatnak, majd maguktól megszűnhetnek. Ilyenkor átmeneti agyi keringészavarról (TIA) lehet szó, ami gyakran a későbbi, súlyosabb stroke előszobája. Az ilyen epizódokat soha nem szabad félvállról venni, mert értékes időt veszíthetünk, ha nem történik kivizsgálás.
A legfontosabb üzenet az, hogy a stroke nem mindig teljesen váratlan esemény. A szervezet sokszor időben jelez, csak fel kell ismerni a figyelmeztető jeleket. Ha hirtelen jelentkező beszédzavar, féloldali gyengeség, látásromlás vagy erős, szokatlan fejfájás lép fel, azonnal mentőt kell hívni. Az első órák döntő jelentőségűek lehetnek a túlélés és a maradandó károsodás megelőzése szempontjából.
